БЕССАРА́БИЯ, область между реками Прут и Днестр; до 1812 г. в основном входила в Молдавское княжество, а южная ее часть (Буджак, с центром в Аккермане) находилась в прямом подчинении Османской империи; с 1812 г. до 1918 г. принадлежала России; в 1918–40-е гг. — часть Румынии; присоединена к Советскому Союзу в 1940 г. Бо́льшая часть (центральная) ныне составляет Республику Молдова; крайние северная и южная части входят в Украину.
Еврейские общины образовались в южной Бессарабии уже в 16 в. К началу 18 в. в нескольких торговых городах уже существовало постоянное еврейское население. К концу 18 в. сравнительно большое число евреев жило почти во всех городах и во многих деревнях; их численность оценивалась в 1812 г. в 20 тысяч человек. В 18–19 вв. евреи в Бессарабии занимались главным образом мелкой торговлей и шинкарством; некоторые из них вели более значительную торговлю с соседними областями.
После того, как Бессарабия в 1812 г. была аннексирована Россией, она была включена в черту оседлости, и там поселилось многих евреев из других районов «черты». Еврейское население, сконцентрировавшееся главным образом в Кишинёве и его уезде и в северной части области, возросло с 43062 человек в 1836 г. до 228 620 человек (11,8% всего населения) в 1897 г. Существовавшее в России в отношении евреев законодательство здесь первоначально не применялось, поскольку Бессарабия сохраняла автономный статус. Благодаря этому евреи не были затронуты некоторыми из наиболее ограничительных законов, изданных в первой половине 19 в.
В 1835 г. российское законодательство в отношении евреев стало полностью применяться также и к бессарабским евреям. Во второй половине 19 в. особое значение для евреев Бессарабии приобрело ограничение права жительства в пограничных районах. По Парижскому мирному договору (1856), южная часть Бессарабии отошла к Османской империи и была включена в состав автономного княжества Молдова, и в результате многие места, включая Кишинев, стали пограничными районами. Однако ограничения не применялись строго, и тысячи евреев продолжали жить в Бессарабии, хотя указы об изгнании евреев выходили в 1869, 1879, 1886 и 1891 гг. «Майские законы» 1882 г. (см. «Временные правила») тяжело отразились на евреях Бессарабии, так как значительная часть их жила в деревнях; их стали изгонять из сельских местностей.
В 1903 г. произошел кровавый погром в Кишиневе. Волна погромов 1905 г. захлестнула Бессарабию. Пострадали евреи в трех городах и 68 местечках, причем было убито 108 человек. Февральская революция 1917 г. в России принесла евреям Бессарабии гражданское равноправие.
В течение 19 в. экономическая структура бессарабского еврейства в основном не менялась. Евреи со своими традиционными занятиями играли значительную роль в экономике этого района. Примечательно, однако, что значительное число евреев стало заниматься сельским хозяйством. В период 1836–53 гг. было создано 17 сельскохозяйственных еврейских поселений, главным образом в северных районах Бессарабии. В 1858 г. в этих поселках насчитывалось 10 859 человек; 12,5% всего бессарабского еврейства занималось фермерством. Все же большинство поселков было со временем ликвидировано, особенно после опубликования «Временных правил». Вообще, с начала 1880-х гг. экономическое положение бессарабского еврейства ухудшилось как в результате периодических изгнаний из деревень и пограничных мест, так и вследствие аграрного кризиса в России. Многие обедневшие евреи эмигрировали в Америку.
Главным фактором духовной жизни евреев был хасидизм. Наибольшим влиянием пользовались цаддики из рода Фридманов (см. Ружинский цаддик) и Тверских. В 1830–1840-е гг. в Бессарабию проникла и стала распространяться Хаскала. В конце 1840-х гг. были открыты государственные еврейские школы. Появились также частные еврейские школы, а позднее многие евреи Бессарабии, особенно зажиточные, стали посылать своих детей в общие школы. После погромов 1880-х гг. на юге России, в Бессарабии, как и в других местах были основаны группы Ховевей Цион; наиболее значительные из них находилась в Кишиневе. В конце 1880-х и начале 1890-х гг. возникло движение за создание еврейских поселений в Эрец-Исраэль (см. Алия). Делегаты из Бессарабии приняли участие в учредительном заседании Одесского комитета Ховевей Цион (апрель 1890 г.).
Сионисты Бессарабии были представлены на 1-м Сионистском конгрессе (1897) делегатом от Кишинева Я‘аковом Бернштейн-Коганом. К концу 19 в.– началу 20 в. в Бессарабии появился ряд еврейских поэтов и писателей, многим из которых суждено было сыграть важную роль в литературе на идиш и иврите (Эли‘эзер Штейнбарг, Иехуда Штейнберг, С. Бен-Цион, Я‘аков Фихман, Хаим Гринберг и другие).
После включения Бессарабии в состав Румынии в 1918 г. евреи автоматически получили румынское гражданство в соответствии с обязательствами, принятыми Румынией по Парижскому мирному договору. Однако в результате принятия закона о натурализации в 1924 г. многие евреи Бессарабии, которые не удовлетворяли требованиям этого закона, были лишены румынского гражданства и определены как люди, на которых не распространяются права гражданства.
По подсчету, произведенному в 1920 г., в Бессарабии было 267 тысяч евреев. Как и в других частях Румынии, они испытывали на себе враждебное отношение основного населения и страдали от антиеврейских мероприятий, подозрительности правительства и придирок администрации. Ухудшилось также и экономическое положение бессарабского еврейства в результате прекращения связи с прежними русскими рынками, засухи и мирового экономического кризиса. В начале 1920-х гг., во время аграрной реформы, в Бессарабии около 5 тысяч евреев получили землю для занятия сельским хозяйством. В дальнейшем по доле земледелия в занятиях еврейского населения Бессарабия занимала второе место после Палестины.
В первые годы румынской власти еврейская общественная и культурная жизнь оживилась. На основе обязательств в отношении национальных меньшинств, содержавшихся в подписанных Румынией договорах, в Бессарабии была создана развитая сеть еврейских начальных и средних школ с преподаванием на идиш и иврите. Однако к концу 1922 г. политика правительства изменилась и многие из этих школ были превращены в румынские.
28 июня 1940 г. в Бессарабию вступили советские войска. О советском периоде в истории евреев Бессарабии см. Молдавия.
